ステラ・メディックス、遺伝子関連コンテンツ制作サービスを強化

遺伝子の詳細が判明してから60年ほど

遺伝子の詳細が分かってからは60年ほどと、ほかの医学や科学の分野の中では歴史は長くはありません。一般にも耳なじみになっているとはいえ、研究が急速に進んだために、新しい動きまではなかなか伝わってはいません。

もともと親から子に身体の特徴などが受け継がれる「遺伝」という現象が存在することは古くから知られていました。ですが、植物の観察結果などから研究されてきたものの、1940年代まで正体は不明のままでした。最初は、酵素などのたんぱく質が働いて、遺伝が起こっていると推定されていたくらいよく分かっていなかったのです。

状況が変わったのは、細菌の研究からの発見です。細菌の間で特徴を受け継ぐ現象が確認され、そこから「DNA（デオキリボ核酸）」と呼ばれる物質が遺伝につながる働きをしていると分かってきました。1953年、2本のDNAがらせん階段のように並んで組み合わさったDNAの2重らせん構造が、後にノーベル生理学・医学賞を受けることになるジェームズ・ワトソンとフランシス・クリックという２人の科学者により報告され、ようやく全容が見えてきたのです。

遺伝子検査をめぐる新しい動き

動きが特に大きいのはがんの分野です。がんは、遺伝子の変化によって起こる病気であるからです。がんになると、遺伝子の変化した細胞が異常増殖し、身体の他の場所まで広がってしまいます。従来、がんが発生したときには抗がん剤で治療されてきましたが、薬がなかなか効きにくいことが問題となっていました。そのため新しい薬の開発が継続的に進められ、その中で分子標的薬などの新しい薬が登場して、治療の効果は高まっていました。ですが、まだ改善余地は大きいとみなされています。

そうした中で、がんの治療に遺伝子の情報が生かせることが分かってきました。遺伝子の分析技術が急速に発達した2000年代以降のことです。遺伝子の変化の仕方により、薬の効き目が変わると分かってきたのです。遺伝子検査で遺伝子の変化を調べることで、薬の効果をあらかじめ調べられるという考え方が浮上し、実際にその通りに予測できるようになってきました。